Das ETIAS ist eine vorgelagerte elektronische Reisegenehmigung für Staatsangehörige aus derzeit visumfreien Drittstaaten. Sie gilt für Kurzaufenthalte bis 90 Tage innerhalb von 180 Tagen in 30 europäischen Staaten. Wer schon heute ein Visum benötigt, ist nicht von ETIAS betroffen und verwendet weiterhin das klassische Visumverfahren.
Derzeit ist das System hängt direkt mit dem Entry-Exit-System (EES) zusammen. Dieses zeichnet automatisch die Ein- und Ausreise von Nicht-EU-Bürgern digital auf. Erst wenn das EES in allen Mitgliedstaaten im Einsatz ist, biometrische Funktionen vollständig nutzt und stabil im Regelbetrieb ist, kann das ETIAS aktiviert werden. Geplant ist die offizielle Einführung, sobald das EES vollumfänglich umgesetzt ist.